Контроллер Ethernet, также известный как сетевой адаптер или «сетевая карта», устанавливается в PCI-разъём на материнской плате компьютера. Обычно это белый разъём, после чего достаточно установить дисков с драйверами, включённых в приобретённую сетевую карту. Контроллер Ethernet использует специальные стандарты физического и канального уровней связи, например, Ethernet или токен-环 (Token Ring), для создания необходимой электрической системы передачи данных. Это создаёт основу для полного сетевого протокола, позволяя небольшим группам компьютеров в локальной сети, а также широкополосным сетям, подключенным через маршрутизационные протоколы, таким как IP, осуществлять обмен данными. Обычно контроллер Ethernet оснащается интерфейсами: двухпроводной кабель, оптоволокно, BNC, AUI и HomePNA. Последние три интерфейса сегодня встречаются реже, тогда как оптоволокно чаще используется в серверах.